Comme souvent dans cette collection, le livre est superbement illustré et rédigé par un expert du domaine. Les annexes contiennent par ailleurs de nombreux extraits de textes d'époques, aussi bien des récits aztèques que des textes de conquistadores ou bien des histoires ultérieures.
Je n'avais de la conquête de l'empire Aztèque par Cortès qu'une image assez simple et cliché, animée par une question simple: comment une bande de quelques centaines d'Espagnols, même résolus, a pu faire tomber un empire dont la capitale avait 300 000 habitants ?
Le livre commence par décrire les origines toltèques de l'empire des Mexicas et la référence, dans tous les peuples de la région, à la mythique cité de Tula. Avant l'arrivée des Espagnols, la région est très dynamique politiquement avec l'émergence récente des Mexicas (vieille d'à peu près un siècle) qui construisent une fragile coalition, basée autour de trois cités dont la principale est Tenochtitlan, qui contrôle l'essentiel du Mexique central par un mécanisme de tributs et de guerres ritualisées (notamment contre des petits états maintenus en place pour servir de cible à la guerre fleurie, comme Tlaxcala). Cet empire sans roue ni communications rapides est basé sur des équilibres fragiles que les Espagnols viennent bouleverser, en se glissant habilement dans les alliances du temps (et en se comportant comme des brutes). Les épidémies viendront plus tard, bouleversant les équilibres démographiques.
Le livre s'attache à décrire le devenir des anciennes élites indigènes et essaie de montrer comment, une fois leur cadre de référence détruit (fournir du sang pour mon maître Arioch pour les dieux en quantité), les anciennes élites religieuses et nobiliaires se glissent soit dans la "collaboration" avec les Espagnols, en acceptant les cadres de référence, ou avec les moines franciscains (pour les élites des villages), et deviennent des sujets du roi d'Espagne (Charles Quint, puis Philippe II ou Philippe IV, le roi-planète).
Un petit ouvrage court et passionnant, remarquable initiation à l'époque.
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