Voilà la preuve qu'il y a encore en moi le petit garçon et l'adolescent qui lisait avec passion les aventures de Buck Danny, qui montait des maquettes d'avion et qui a fait des études d'aéronautique avant de changer complètement de voie. Cette jeune personne était capable de se figurer mentalement la silhouette du Bell-X1 ou du X15, d'un F86, d'un F100 ou de tout un tas de machins supersoniques absolument formidables et savait tout à fait décrire les affres d'un appontage de nuit en pleine tempête.
Je craignais de lire, avec l'étoffe des héros, un bouquin teinté de reaganisme et de néo-héroïsme viril américain. J'avais tort : ce livre, qui se parle essentiellement des Mercury seven, les sept premiers astronautes américains, pionniers de l'exploration spatiale dans ce pays, s'intéresse à l'histoire et à la psychologie de ces hommes particuliers, pilotes de guerre, as de la chasse, pilotes d'essai, membres d'une confrérie imaginée, compétiteurs permanents en même temps que frères de combat et d'aventure. Tout en égrenant les moments d'une histoire incroyable (entre le franchissement du mur du son par Chuck Yeager et la fin du programme Mercury durant les années 60), pleine d'avions, de fusées, d'aventures et de suspense, le livre s'intéresse aux familles, aux épouses, aux politiciens, aux ingénieurs, aux médecins, au rapport à l'argent, au rythme cardiaque de ces gens-là. C'est écrit dans un style journalistique, à la fois familier, proche et précis, sans concessions (j'imagine que certains partis pris de l'auteur n'ont pas dû plaire), de manière toujours imagée et souvent très drôle. Le centre du propos du livre est bien sûr cette notion d'étoffe, celle qu'on a ou qu'on n'a plus, celle que possède un homme pris dans un NF104 au moteur arrêté chutant depuis 40 000 mètres d'altitude comme un vieux tuyau et qui parviendra à s'en sortir.
Je m'étais dit: j'en lis cinquante pages et je vois si ça me plaît. Les centaines de pages ont défilé en vitesse. Je suis maintenant curieux de voir le film ! (est-ce qu'on y voit voler un X15 ?)
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